Gli Highlands centrali coprono il cuore montuoso della Scozia, da Fort William a ovest fino a Inverness a nord, passando per Aviemore al centro. Il nostro team di lingua italiana con base a Edimburgo organizza i suoi itinerari intorno a tre poli logistici: Fort William come porta d'accesso al Ben Nevis (1345 m) e a Glen Coe, Aviemore per il parco nazionale dei Cairngorms, e Inverness per il Loch Ness e la valle di Glen Affric. Tra questi punti, contate due o tre ore di strada per tappa, su single-track roads dove si incontrano più pecore che automobili.

Glen Coe rimane il passaggio più suggestivo della regione. La valle glaciale incassata tra le Three Sisters e l'Aonach Eagach conserva un'atmosfera cupa, accentuata dal ricordo del massacro di febbraio 1692, quando i MacDonald furono uccisi dai Campbell che erano stati ospitati sotto il loro tetto. Il centro visitatori della National Trust for Scotland, a Glencoe village, ripercorre questo episodio e la geologia del sito, antico vulcano collassato. Più a nord, il Glenfinnan Viaduct, attraversato dal Jacobite Steam Train tra Fort William e Mallaig, segna la partenza storica della rivolta giacobita del 1745 guidata da Carlo Edoardo Stuart.

Il parco nazionale dei Cairngorms, creato nel 2003, è il più vasto del Regno Unito con 4528 km². Ospita cinque dei sei picchi più alti della Scozia dopo il Ben Nevis: Ben Macdui (1309 m), Braeriach, Cairn Toul, Cairn Gorm e Sgor an Lochain Uaine. L'altipiano centrale, spazzato da venti artici anche a luglio, accoglie una fauna subalpina rara in Europa occidentale: starne alpina, renna reintrodotta negli anni Cinquanta, aquila reale. Attorno ad Aviemore, i loch Morlich e an Eilein offrono passeggiate accessibili in meno di due ore, con spiagge di sabbia e foreste di pini silvestri caledoniani, resti dell'antica foresta boreale che copriva la regione.

Il Loch Ness, lungo 37 km tra Fort Augustus e Inverness, concentra più acqua dolce di tutti i laghi dell'Inghilterra e del Galles messi insieme. Al di là del folklore di Nessie, il sito di Urquhart Castle, rovine che dominano la riva occidentale, testimonia le lotte medievali tra clan e corona inglese dal XIII al XVII secolo. Più appartato, Glen Affric, a un'ora a ovest di Inverness, offre foreste di pini antichi e sentieri molto poco frequentati, che consigliamo ai camminatori che cercano di evitare i gruppi.

Sul fronte della cultura viva, la regione rimane un centro della lingua gaelica, ancora parlata da circa l'1% degli abitanti degli Highlands, e visibile su tutti i cartelli stradali bilingui. Gli Highland Games di Braemar, tradizionalmente onorati dalla famiglia reale all'inizio di settembre, perpetuano le discipline di forza come il caber toss (lancio del tronco). A tavola, l'haggis (trippa di pecora ripiena di frattaglie e avena), il salmone affumicato di Inverawe e la venison (cervo rosso) figurano nei menu dei pub locali, spesso accompagnati da un dram di whisky Speyside, la regione distillatrice vicina. Le temperature estive si aggirano tra i 14 e i 18°C a luglio-agosto, con una presenza marcata dei midge, questi piccolissimi insetti pungenti molto attivi da giugno a fine agosto vicino ai punti d'acqua al crepuscolo.

Da scoprire

Glen Coe e la valle del massacro. Attraversamento della valle glaciale circondata dalle Three Sisters, con sosta al centro visitatori di Glencoe village per comprendere l'episodio del 1692 e la formazione vulcanica del sito.

Altipiano dei Cairngorms in funivia. Salita fino a 1097 m sul Cairn Gorm da Aviemore, accesso all'altipiano subartico, possibilità di osservare starne alpina e branchi di renne in libertà.

Jacobite Steam Train verso Mallaig. Treno a vapore da Fort William a Mallaig (2h, 67 km), attraversando il viadotto di Glenfinnan a 30 m di altezza su 21 archi, con vista sul Loch Shiel.

Passeggiata in Glen Affric. Anello di 16 km intorno al Loch Affric attraverso i pini caledoniani millenari, una delle ultime foreste boreali dell'Europa occidentale, al di fuori dei circuiti turistici.

Urquhart Castle sul Loch Ness. Rovine medievali avanzate su un promontorio della riva occidentale, posizione strategica tra i clan MacDonald e la corona scozzese dal XIII al XVII secolo.

Quando visitare

Il nostro team consiglia il periodo da maggio a metà giugno, quindi settembre, per visitare gli Highlands centrali. A maggio, le temperature oscillano tra i 10 e i 15°C, le giornate raggiungono 16 ore di luce, e i midge non sono ancora attivi. Settembre offre i colori autunnali sui brughiere di erica, temperature di 11-14°C e un afflusso ridotto. Luglio e agosto rimangono i mesi più visitati, con 14-18°C e giornate molto lunghe, ma i midge diventano onnipresenti al crepuscolo vicino ai loch e fiumi, particolarmente a Glen Coe e intorno a Fort William. Prevedete un repellente tipo Smidge e eventualmente una zanzariera per la testa per le passeggiate serali.

Da novembre a marzo, la regione entra in una stagione rigida: 4-7°C in pianura, neve frequente sui Cairngorms al di sopra di 600 m, giorni corti (7 ore di luce a dicembre) e numerosi passi chiusi dopo nevicate. Questo periodo è adatto agli sciatori (stazioni di Cairn Gorm Mountain e Glencoe Mountain) e ai cacciatori di aurore boreali dal nord del Loch Ness, ma rimane poco adatto alla scoperta generale. Le piogge possono cadere tutto l'anno, contate 200 mm di precipitazioni a gennaio contro 75 mm a maggio su Fort William.

Consigli pratici

Un anello di 4-5 giorni basta per articolare Glen Coe, il Loch Ness e i Cairngorms partendo e tornando da Edimburgo o Glasgow, circa 700 km in totale. Per una scoperta più consapevole includendo passeggiate di una giornata e la penisola di Ardnamurchan, contate 7 giorni. L'aeroporto di Inverness permette un accesso diretto da Londra e Amsterdam e costituisce un'alternativa per chi desidera evitare la risalita da sud. L'auto a noleggio rimane essenziale, i trasporti pubblici servendo solo gli assi principali tra Fort William, Aviemore e Inverness.

La regione si combina naturalmente con l'isola di Skye e le Ebridi a ovest, accessibili da Fort William in 2h30 dal ponte di Skye, e con la costa nord-occidentale per chi prosegue verso la NC500 da Inverness. Una combinazione Cairngorms e Speyside funziona molto bene per gli amanti del whisky, le distillerie di Glenlivet e Aberlour essendo a meno di un'ora da Aviemore. Il comfort alberghiero va dal bed and breakfast familiare agli hotel di caccia storici tipo sporting lodge. Questa regione si adatta ai camminatori, alle famiglie con adolescenti capaci di passeggiate di 3-6 ore, e ai contemplativi che accettano un meteo variabile. I viaggiatori che cercano spiagge e villaggi costieri preferiranno Skye o la costa occidentale.