La costa orientale scozzese si estende per quasi 300 chilometri tra Edimburgo e Inverness, costeggiando il Mare del Nord attraverso paesaggi ben diversi dall'immagine da cartolina delle Highlands. Qui, niente lochs incassati né vette drammatiche, ma scogliere di arenaria rossa, spiagge di sabbia bianca battute dai venti, villaggi di pescatori disposti intorno a piccoli porti, e un retroterra collinare coperto di campi d'orzo e foreste di pini. Il clima è sensibilmente più secco che a ovest: Aberdeen riceve circa 800 mm di pioggia all'anno, contro 1500-2000 mm sulla costa occidentale. Il rovescio della medaglia sono le nebbie mattutine (il haar) che risalgono dal Mare del Nord in estate e i venti freddi da aprile a giugno.

Il viaggio inizia spesso dal Fife, penisola subito a nord di Edimburgo attraversata dal Forth Bridge. St Andrews vi concentra tre identità: città universitaria (la più antica della Écosse, fondata nel 1413), culla del golf moderno con l'Old Course risalente al XV secolo, e rovine medievali di una cattedrale un tempo più grande di quella di Glasgow. Scendendo la costa dell'East Neuk, si susseguono i villaggi di pescatori: Crail con il suo porto del XVI secolo, Anstruther rinomata per i suoi fish and chips premiati più volte a livello nazionale, Pittenweem e la sua galleria di artisti. Le case a timpano ricurvo rivolte verso il mare testimoniano antichi legami commerciali con l'Olanda e il Baltico.

Più a nord, Dundee ha operato una riconversione industriale visibile: antica capitale della iuta e delle marmellate, ospita dal 2018 il V&A Dundee, succursale del museo londinese disegnato da Kengo Kuma, posato sulle rive del Tay. Oltre, l'Angus e il suo retroterra agricolo conducono verso Aberdeen, terza città della Écosse, soprannominata Granite City per i suoi edifici in pietra grigia che scintillano al sole. Il porto di Aberdeen rimane il polmone dell'industria petrolifera offshore del Mare del Nord, il che conferisce alla città un carattere più utilitario che turistico, ma anche una buona offerta di ristoranti e hotel.

L'interno, a ovest di Aberdeen, si apre sullo Speyside, valle del fiume Spey dove si concentra la più alta densità di distillerie di whisky single malt al mondo: oltre 50 su una cinquantina di chilometri. Glenfiddich a Dufftown, The Macallan nella sua architettura contemporanea firmata Rogers Stirk Harbour, Aberlour, Glenlivet, Strathisla: ogni distilleria ha i suoi stili, le sue dimensioni di alambicchi, le sue politiche di visita. I tour si prenotano diverse settimane in anticipo in alta stagione; contate 15-30 £ per una visita standard, 50-150 £ per esperienze più approfondite con degustazioni rare. Il Malt Whisky Trail, percorso segnalato di circa 100 km, collega sette distillerie e la tonnelleria Speyside Cooperage di Craigellachie, dove si osserva la fabbricazione delle botti.

La regione è anche una terra di castelli: Glamis (luogo d'infanzia della regina madre), Crathes e i suoi giardini topiati, Dunnottar arroccato su un promontorio a sud di Stonehaven, rovine spettacolari battute dagli spruzzi marini. Sul versante gastronomico, si trovano l'Arbroath smokie (eglefino affumicato a caldo secondo un metodo IGP), gli Aberdeen Angus allevati nei pascoli del Nord-Est, i Cullen skink (zuppa di eglefino affumicato, patate e cipolle) e il cranachan, dolce a base di crema, lamponi, fiocchi d'avena tostati e whisky. Festival ritmano l'anno: lo Spirit of Speyside Whisky Festival all'inizio di maggio e fine settembre riunisce distillerie, concerti e cene a tema, con prenotazione indispensabile parecchi mesi in anticipo.

Da scoprire

Villaggi di pescatori dell'East Neuk. Anello di 30 km tra Crail, Anstruther, Pittenweem e Elie, con porti del XVI secolo, case a timpano olandese e fish and chips da asporto sui moli.

Visita di distillerie nello Speyside. Una giornata per visitare due distillerie contrastanti: Glenfiddich per comprendere i volumi industriali e The Macallan per la sua architettura interrata sotto un prato ondulato.

St Andrews, golf e rovine. L'Old Course può essere percorsa a piedi la domenica quando è chiusa ai giocatori, seguita dalle rovine della cattedrale e dalla salita alla torre St Rule per la vista sulla baia.

Castello di Dunnottar. Fortezza in rovine posata su un promontorio a 50 m sopra il Mare del Nord, a 25 minuti a sud di Aberdeen. Accesso tramite un sentiero costiero da Stonehaven.

Speyside Cooperage di Craigellachie. Osservazione da una mezzanina del lavoro dei bottai che rimontano e riparano fino a 150 000 botti all'anno per l'industria del whisky.

Quando andarvi

La migliore finestra è da maggio a settembre. Maggio e giugno sono spesso i mesi più asciutti dell'anno sulla costa orientale, con temperature di 12-17°C durante il giorno e una luce che dura fino alle 22 in giugno. Luglio e agosto raggiungono 18-22°C, talvolta 25°C durante episodi di caldo, ma l'affollamento è più denso a St Andrews e nelle distillerie principali. Settembre offre un buon compromesso: temperature ancora miti (14-18°C), erica in fiore nei colli dello Speyside, e lo Spirit of Speyside Whisky Festival autunnale verso fine mese.

Sconsigliamo novembre a marzo per un soggiorno mirato su questa regione: giorni molto corti (alba alle 9, tramonto alle 16 in dicembre), temperature di 2-7°C, e molte distillerie funzionano con orari ridotti o chiudono il centro visitatori. Aprile rimane capriccioso, con rovesci e venti freddi da nord-est, ma le distillerie hanno riaperto e le tariffe di alloggio sono più accessibili. Sulla costa, il haar (nebbia di mare) può calare senza preavviso tra aprile e luglio, mascherando i villaggi costieri per mezza giornata prima di sollevarsi.

Consigli pratici

Consigliamo 4-6 giorni per coprire questa regione senza attraversarla di fretta: 1-2 giorni nel Fife e a St Andrews, 1 giorno tra Dundee, Glamis e la costa dell'Angus, 2-3 giorni nello Speyside per combinare tre o quattro distillerie, una tonnelleria e qualche castello. L'aeroporto di Edimburgo è il punto di entrata più pratico a sud, Inverness a nord. L'auto è indispensabile: le distillerie dello Speyside sono sparse nella campagna e scarsamente servite dai trasporti pubblici. Designate un conducente sobrio o prenotate un autista dedicato per le giornate di degustazione; il limite di alcol alla guida in Écosse è di 0,5 g/L, più severo che in Inghilterra.

La regione si combina naturalmente con i Cairngorms (Highlands centrali) immediatamente a ovest dello Speyside, per aggiungere trekking, osservazione della fauna e villaggi di montagna. Un itinerario classico collega Edimburgo e Lowlands, poi costa orientale e Speyside, poi Highlands centrali prima di scendere o continuare verso Skye. Il comfort alberghiero è globalmente buono, con country houses di lusso intorno allo Speyside (Craigellachie Hotel, Dowans), B&B familiari nel Fife e hotel urbani ad Aberdeen e Dundee. Questa regione è particolarmente adatta ai viaggiatori interessati al whisky, alla storia, al golf, alla gastronomia e ai paesaggi costieri, piuttosto che a coloro che cercano i grandi spazi selvaggi delle Highlands occidentali.